“晋室之乱，非上无道而下怨叛也，由宗室争权，自相鱼肉，遂使戎狄乘隙，毒流中土。今遗民既遭残贼，人思自奋，大王诚能命将出师，使如逖者统之以复中原，郡国豪杰，必有望风响应者矣！——《资治通鉴·晋纪·晋纪十》”
众所周知，在经历了数十年的三国分裂割据局势后，古老的华夏大地很快便因魏国内部司马家族的崛起得到再度统一。然而不久，先后灭亡蜀汉、孙吴的司马晋国在平稳地度过了太康帝司马炎数十年的安稳统治后便因最高权力的交接问题陷入了内乱的人祸之中。
加之因先前东汉末年、三国鼎立时的战乱导致的诸多少数民族内迁，在八王之乱、宁平城之战中耗尽了国家最后一滴精血的司马家族不得不在长安沦陷的局面下灰溜溜地带着一帮世家大族南迁，而当时镇守建业的司马睿也因此在南北士族和晋朝宗室的拥护下成功建立东晋，开启了世家大族接连执政的时代。
而如果从公元年匈奴攻破长安算起，到公元年鲜卑拓跋部统一北方为止。在这南方大地沉醉于世家大族接连执政的繁荣假象的多年时光里，北方的广袤国土却因为西晋统治的崩溃陷入了各民族相互争战、杀人盈野的惨烈时刻。
与东晋同时期，北方先后建立了前赵（匈奴）、后赵（羯）、前燕（鲜卑）、前凉（汉）、前秦（氐）、后秦（羌）、后燕（鲜卑）、西秦（鲜卑）、后凉（氐）、南凉（鲜卑）、西凉（汉）、北凉（卢水胡）、南燕（鲜卑）、北燕（汉）、夏（匈奴）、成汉（巴氐）等大大小小共十六个政权。而根据北魏崔鸿所撰的《十六国春秋》，我们也普遍将这一历史时期统称为“东晋十六国”。
那么东晋想过要北伐中原吗？答案是肯定的。
可能当时的司马皇室因为自身统治权力被架空不曾有过这样的幻想，但先后执政的庾亮、褚裒、殷浩、桓温，包括建国初期的祖逖都曾掀起过浩浩荡荡的北伐壮举，只不过他们大多都因为内部各种政治势力的牵制以及缺乏大量能够在北方大地上肆意纵横的骑兵部队而无奈以失败告终。
但很快，当时间推移至公元5世纪初刘裕凭借着镇压桓楚、力挽天倾的泼天大功走进了百年来为世家大族所垄断的东晋朝廷中枢，执掌朝政。而相应的，南燕皇帝慕容超在继承父位后纵兵肆虐淮北时，一切都迎来转机。
公元年，南燕皇帝慕容超袭位，纵兵肆虐淮北。刘裕为抗击南燕，外扬声威，于四月自建康（今南京）率舟师溯淮水入泗水还击，并一举灭亡了南燕，再度开启了东晋的北伐之路。其后不久，荡平巴蜀、荆江的刘裕借着后秦皇帝姚泓即位、内部叛乱的大好时机再度出击，分四路北伐。
然而，饿死的骆驼比马大，加之当时的北魏也不会袖手旁观。公元年，固然东晋龙骧将军王镇恶、冠军将军檀道济等人率军在后秦军队望风而降的局势中顺利占领了河南的重镇洛阳，但很快便在进军潼关时遭到了后秦主力的拼死阻拦，当时的北魏也屯兵十万于河北虎视眈眈。
公元年，刘裕亲率大军北上，借助水师，打算从黄河逆流而上自渭水入长安。与此同时，拒绝了刘裕借道请求的北魏也在黄河北岸以数千骑兵随刘裕水军西行，不时袭扰，迟滞晋军西进。刘裕深知，必须采取方法打破魏军的骑兵优势。
于是乎，同年4月，刘裕在选择好预定战场后，便派遣大将丁旿冒着被北魏骑兵冲击的风险率人及战车百乘，抢渡北岸，在距水百余步处布下弧形阵型。该阵型两头抱河，形似新月，因而又被后人称为“却月阵”。
夏，四月，裕遣白直队主丁旿帅仗士七百人、车百乘，渡北岸，去水百馀步，为却月阵，两端抱河，车置七仗士，事毕，使竖一白毦；魏人不解其意，皆未动。——《资治通鉴·晋纪·晋纪四十》
先是，魏军见数百名晋军登上战车，不解其意，没敢贸然采取行动。而刘裕见魏军迟疑，便也抓住机会，命将领朱超石率兵士携带大弩百张，上岸接应丁旿，并在车辕上张设盾牌，保护战车。直至魏军见晋军立营已毕，方才恍然大悟，向晋军展开围攻。
一开始，朱超石先以软弓小箭射向魏军，向其示弱。魏军果然中计，认为晋军兵少将弱，遂三面围攻。这时魏军方面的长孙嵩接到消息也率3万骑兵助战，一起猛攻晋军。朱超石遂令士卒改换大弩猛射，并选神射手用箭集束发射，给魏军以重大杀伤。
哪怕魏军其后恍然大悟，也不曾后退，反而依仗是自身兵源充足，一步步地缩短彼此之间的距离以发挥骑兵的冲击功效。随着双方距离的缩短，晋军弓弩逐渐失去作用。朱超石又命将士将所携带的千余张槊截断为三、四尺长，放置在从河船上搬下的床弩之上，用大锤锤击击发杀敌。一根断槊便能洞穿三、四名魏军。由于弧形的迎击面小，所以魏军越向前，所受到的杀伤也就越大。魏军逐渐抵挡不住，“一时崩溃，死者相积”
晋军拼死抵抗之下，死伤惨重的魏军不得不退往还畔城。朱超石当即抓住时机，在自方少量骑兵的掩护下步步推进，大破魏军，斩获千计。刘裕见晋军取胜，又遣振武将军徐猗之率人渡河，攻越骑城，哪怕途中又遭到魏军的包围，徐猗之临危不乱，用长戟结阵抵抗。不久，朱超石赶来增援，魏军遂闻风而逃。
此战的胜利，不仅创造了步兵、水军联合破敌的神话史诗，也给予了魏军以极大震慑。至此，魏明帝吸取教训，听从谋臣崔浩的建议，不再与晋军为敌。而刘裕取胜后，率水军沿黄河顺利西进，于四月下旬到达洛阳，参加攻打长安的作战。
水军的及时到达，对战争的了胜利起了决定性作用，刘裕正是在陆军进展不利的情况下，令水军沿渭水而上，一举攻占长安，灭亡了后秦。可惜，由于该阵型对兵种、地形以及时局的严重依赖，却月阵在中国历史上可谓是昙花一现。
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